Imaginez Welcome de Philippe Lloret, transposé au Havre avec un ton léger et drôle, qui s'invite dans un contexte rude et difficile pour tenter d'équilibrer le tout. C'est toute la recette du film d'Aki Kaurismäki. Marcel Marx, artiste dans l'âme et cireur de chaussures itinérant au Havre, vit presque d'amour et d'eau fraîche. Apprécié dans son quartier, sous la coupe de sa compagne Arletty, il mène sa barque avec les moyens du bord. Sa vie va changer lorsqu'il va croiser la route du jeune Idrissa. Immigré clandestin, il a fui son pays pour se retrouver, erreur d'aiguillage, au Havre au lieu de Londres. Recherché par la police, Marcel va le recueillir chez lui, alors que sa chère Arletty est hospitalisée...

Cinéaste engagé, Aki Kaurismäki à l'habitude de filmer des personnages qui prennent fait et cause pour des affaires de société, des drames nationaux … Contemporain, Le Havre ne manque pourtant pas de côtés désuets, dans la description du quartier dans lequel vit Marcel, pittoresque et vieille France, comme les personnages qui y vivent. Ce qui n'entrave pas, au contraire, le jeu des comédiens, André Wilms en tête, en Marcel Marx qui ne lésine pas sur les répliques bien senties, un rien absurdes. Jean-Pierre Darroussin y campe un flic très humain dans cette jolie histoire un peu trop pétrie de bons sentiments.